Paul Müller - khởi nguyên thuốc BVTV tổng hợp
Paul Hermann Müller (1899-1965) là nhà hóa học Thụy Sĩ gắn liền với một khám phá duy nhất nhưng đã làm thay đổi thế giới: đặc tính diệt côn trùng của DDT (dichloro-diphenyl-trichloroethane). Khám phá này không chỉ mang lại cho ông giải Nobel Sinh lý học và Y khoa năm 1948 mà còn khởi đầu cho cuộc cách mạng thuốc trừ sâu tổng hợp trong nông nghiệp.
Vào cuối những năm 1930, khi đang làm việc cho công ty hóa chất J.R. Geigy ở Thụy Sĩ (nay thuộc Novartis và Syngenta), Paul Müller được giao nhiệm vụ tìm kiếm một loại thuốc trừ sâu lý tưởng. Năm 1939, ông phát hiện ra rằng DDT, một hợp chất đã được tổng hợp từ năm 1874 nhưng bị lãng quên, có khả năng diệt côn trùng cực mạnh. Quan trọng hơn, DDT có hai đặc tính vượt trội so với bất kỳ chất nào trước đó là phổ tác động rộng, hiệu quả với nhiều loại côn trùng gây hại và tính tồn lưu cao, duy trì tác dụng diệt côn trùng trong thời gian dài sau khi phun.
DDT nhanh chóng được coi là một "phép màu" và là "viên đạn bạc" cho nền nông nghiệp hiện đại. Bằng cách kiểm soát hiệu quả các loài sâu bệnh tàn phá mùa màng như bọ khoai tây Colorado, mọt bông, và sâu đục thân, DDT đã giúp giảm thiểu đáng kể tình trạng thất thoát sau thu hoạch. Điều này dẫn đến sự gia tăng năng suất nông nghiệp một cách đột biến, đóng vai trò then chốt trong Cuộc cách mạng Xanh và giúp nuôi sống dân số thế giới đang tăng nhanh sau Thế chiến II. Nhờ giá thành rẻ và hiệu quả kéo dài, DDT cho phép bảo vệ cây trồng trên những cánh đồng rộng lớn, thúc đẩy nền nông nghiệp quy mô lớn (thâm canh).
Tuy nhiên, di sản của Paul Müller và DDT vô cùng phức tạp. Chính "tính tồn lưu cao" đã làm nên thành công của DDT cũng là nguyên nhân gây ra thảm họa môi trường. DDT tích tụ trong đất, nước, và chuỗi thức ăn, gây hại nghiêm trọng cho động vật hoang dã, đặc biệt là các loài chim ăn thịt. Sau này Rachel Carson, thông qua tác phẩm của mình là "Silent Spring" - Mùa xuân vắng lặng, đã phơi bày những tác hại này, làm dấy lên phong trào môi trường toàn cầu và dẫn đến việc cấm sử dụng DDT trong nông nghiệp ở nhiều quốc gia, bắt đầu từ Mỹ vào năm 1972.
